คำนามทั่วไปประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของคำศัพท์ของภาษา บางคำรวมคำต่อท้ายพยางค์เดียวทั่วไปเช่น: 子 -zi, 儿 -(e)r หรือ 头 -tou; อื่น ๆ มีคำต่อท้ายพยางค์เดียวที่มีความหมายมากขึ้นเช่น: 员 -yuán ‘บุคคลที่มีทักษะหรือหน้าที่เฉพาะ’ 者 -zhě ‘บุคคลที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรม’ 家 -jiā ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ เป็นต้น ตัวอย่างเช่น:
孩子 hǎizi เด็ก 瓶子 píngzi ขวด
鸟儿 niǎor นก 花儿 huār ดอกไม้
砖头 zhuāntou อิฐ 馒头 mántou ขนมปัง
运动员 yùndòngyuán นักกีฬา 驾驶员 jiàshǐyuán นักบิน/คนขับ
记者 jìzhě นักข่าว 学者 xuézhě นักวิชาการ
作家 zuòjiā นักเขียน 画家 huà jiā จิตรกร
คำนามทั่วไปโดยตัวของมันเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันเป็นวัตถุทางไวยากรณ์ จะไม่แน่นอน เอกพจน์หรือพหูพจน์ เว้นแต่จะระบุไว้เป็นอย่างอื่น:
书 shū หนังสือหรือหนังสือ
笔 bǐ ปากกาหรือปากกา
学生 xuésheng นักเรียนหรือนักศึกษา
老师 lǎoshī ครูหรือครู
1.3.1 คำต่อท้ายพหูพจน์-men
คำนามมนุษย์สามารถตามด้วยคำต่อท้ายพหูพจน์ 们 -men; จากนั้นพวกเขาก็ใช้การอ้างอิงที่ชัดเจน เปรียบเทียบ:
学生 xuésheng นักเรียนหรือนักศึกษา
学生们 xuéshengmen นักศึกษา
孩子 háizi เด็กหรือเด็ก
孩子们 háizimen เด็ก
มักจะมีความคุ้นเคยบางอย่างเมื่อใช้ 们 -men; มักเกิดขึ้นเมื่อกล่าวถึงกลุ่มคน:
先生们, 女士们 Xiānshengmen, nǚshìmen. . . สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ . . .
朋友们好! Péngyoumen hǎo! เป็นไงบ้างเพื่อนๆ
อย่างไรก็ตาม 们 -men ไม่สามารถใช้กับตัวเลขได้:
两个学生 liǎng gè xuésheng นักเรียนสองคน
ไม่ใช่: *两个学生们 *liǎng gè xuéshengmen
ไม่สามารถใช้ -men เป็นคำต่อท้ายพหูพจน์สำหรับคำนามที่ไม่ใช่มนุษย์:
*书们 *shūmen *(หนังสือ + คำต่อท้ายพหูพจน์)
*猫们 *māomen *(lit. cat + พหูพจน์ suffìx)
1.3.2 คำนามและการอ้างอิงที่แน่นอนหรือไม่แน่นอน
ไม่มีบทความที่แน่นอนหรือไม่แน่นอนเช่น the หรือ (n) ในภาษาจีน การอ้างอิงที่แน่นอนหรือไม่แน่นอนมักจะถูกกำหนดโดยตำแหน่งของคำนามก่อนหรือหลังคำกริยา ตำแหน่งก่อนพูดมักจะหมายถึงการอ้างอิงที่แน่นอน และตำแหน่งหลังคำพูดหมายถึงการอ้างอิงที่ไม่แน่นอน ยกตัวอย่าง 猫 māo ‘cat(s)’ ในประโยคต่อไปนี้:
猫在哪儿? Mao zài nǎr? 她喜欢猫。 เต้าซีหวนเหมา.
(จุด แมว be-at where) (แปลว่า เธอชอบแมว)
แมวอยู่ที่ไหน / อยู่ที่ไหน? เธอชอบแมว