Wenn im Chinesischen eine Zahl mit einem Nomen verwendet wird, muss ein Maßwort zwischen der Zahl und dem Nomen stehen. Dies steht im Gegensatz zum Englischen, wo Substantive in Countables und Uncountables unterteilt werden können, wobei erstere direkt mit Zahlen verwendet werden und letztere eine Taktphrase nach der Zahl erfordern, z. drei Studenten (zählbar) und drei Brote (unzählig). Chinesische Substantive hingegen nehmen alle Maßwörter:
三个学生 sān gè xuésheng drei Schüler
三个面包 sān gè miànbāo drei Laibe Brot
Hinweis: Messwörter werden manchmal auch als Klassifikatoren bezeichnet.
Gè ist bei weitem das gebräuchlichste Maß und kann mit fast allen Substantiven verwendet werden, einschließlich abstrakter Substantive:
一（个）人 yī (gè) rén eine/eine Person
十（个)人 shí (gè) rén Zehn Menschen
两个姐姐 liǎng gè jiějie zwei ältere Schwestern
三个手表 sān gè shǒubiǎo drei Uhren
一个花园 yī gè huāyuán ein/ein Garten
四十个字 sìshí gè zì vierzig chinesische Schriftzeichen
五个月 wǔ gè yuè fünf Monate
每个旅客 měi gè lǚkè jeder Passagier
一个印象 yī gè yìnxiàng einen Eindruck
Bei Zeitsubstantiven, die teilweise einsilbige und zweisilbige Alternativen haben, wird das Auftreten von gè jedoch rhythmisch entschieden: gè muss vor einsilbigen weggelassen werden, steht aber vor zweisilbigen. Beispielsweise:
一年 yī nián/ *一个年 *yī gè nián ein Jahr
一个月 yī gè yuè einen Monat
两天 liǎng tiān/ *两个天 *liǎng gè tiān zwei Tage
三晚 sān wǎn/ 三个晚上 sān gè wǎnshàng drei Nächte
两个上午 liǎng gè shàngwǔ zwei morgens
三个下午 sān gè xiàwǔ drei Nachmittage
四周 sì zhōu/ 四个星期 四个礼拜 sì gè xīngqī/ sì gè lǐbài vier Wochen (umgangssprachlich)
五个钟头 wǔ gè zhōngtou/ (colloq.) 五（个）小时 wǔ (gè) xiǎoshí fünf Stunden
Hinweis: Die einsilbige 月 yuè „Monat“ ist dennoch eine Ausnahme. Denn ohne die Maßnahme 个 gè, 一月 yī yuè bedeutet “Januar”. Ähnlich, 两个月 liǎng gè yuè bedeutet „zwei Monate“, während 二月 èr yuè ist „Februar“, 三个月 sān gè yuè „drei Monate“ und 三月 sān yuè „März“ usw. Auch mit dem Zeitwort 小时 xiǎoshí ‘Stunde,’ 个 gè ist unabhängig vom Rhythmus optional.