Wanneer in het Chinees een getal bij een zelfstandig naamwoord wordt gebruikt, moet er een maatwoord tussen het getal en het zelfstandig naamwoord worden geplaatst. Dit in tegenstelling tot het Engels, waar zelfstandige naamwoorden kunnen worden onderverdeeld in aftelbare en ontelbare getallen, waarbij de eerste rechtstreeks met getallen wordt gebruikt en de laatste een maatfrase na het getal vereist, b.v. drie studenten (telbaar) en drie broden (ontelbaar). Chinese zelfstandige naamwoorden daarentegen nemen allemaal maatwoorden:
三个学生 sān gè xuésheng drie studenten
三个面包 sān gè miànbāo drie broden
Opmerking: Meetwoorden worden soms ook classificaties genoemd.
Gè is verreweg de meest gebruikelijke maatstaf en kan worden gebruikt met bijna alle zelfstandige naamwoorden, inclusief abstracte zelfstandige naamwoorden:
一（个）人 yī (gè) rén een/een persoon
十（个)人 shí (gè) rén tien mensen
两个姐姐 liǎng gè jiějie twee oudere zussen
三个手表 sān gè shǒubiǎo drie horloges
一个花园 yī gè huāyuán een / een tuin
四十个字 sìshí gè zì veertig Chinese karakters
五个月 wǔ gè yuè vijf maanden
每个旅客 měi gè lǚkè elke passagier
一个印象 yī gè yìnxiàng een indruk
Bij zelfstandige naamwoorden in de tijd, waarvan sommige monosyllabische en disyllabic-alternatieven hebben, wordt het voorkomen van gè echter bepaald aan de hand van het ritme: gè moet worden weggelaten voor eenlettergrepige maar is aanwezig voor disyllabe. Bijvoorbeeld:
一年 yī nián/ *一个年 *yī gè nián één jaar
一个月 yī gè yuè een maand
两天 liǎng tiān / *两个天 * liǎng gè tiān twee dagen
三晚 sān wǎn / 三个晚上 sān gè wǎnshàng drie nachten
两个上午 liǎng gè shàngwǔ twee ochtenden
三个下午 sān gè xiàwǔ drie middagen
四周 sì zhōu/ 四个星期 四个礼拜 sì gè xīngqī/ sì gè lǐbài vier weken (colloq.)
五个钟头 wǔ gè zhōngtou/ (colloq.) 五（个）小时 wǔ (gè) xiǎoshí vijf uur
Let op: de eenlettergrepige 月 yuè ‘maand’ is niettemin een uitzondering. Dit komt omdat zonder de maat 个 gè, 一月 yī yuè betekent ‘januari’. Evenzo, 两个月 liǎng gè yuè betekent ‘twee maanden’ terwijl 二月 èr yuè is ‘februari’ 三个月 sān gè yuè ‘drie maanden’ en 三月 sān yuè ‘maart’, enz. Ook met het tijdwoord 小时 xiǎoshí ‘uur’, is 个 gè optioneel, ongeacht het ritme.