Quando em chinês um número é usado com um substantivo, uma palavra de medida deve ser colocada entre o número e o substantivo. Isso contrasta com o inglês, onde os substantivos podem ser divididos em contáveis e incontáveis, o primeiro sendo usado diretamente com números e o último exigindo uma frase de medida após o número, por exemplo, três alunos (incontáveis) e três pães (incontáveis). Por outro lado, todos os substantivos chineses tomam palavras de medida:
三个 学生 sān gè xuésheng três alunos
三个 面包 sān gè miànbāo três pães
Nota: As palavras de medida às vezes também são chamadas de classificadores.
Gè é de longe a medida mais comum e pode ser usada com quase todos os substantivos, incluindo substantivos abstratos:
一 （个） 人 yī (gè) rén um / uma pessoa
十 （个) 人 shí (gè) rén dez pessoas
两个 姐姐 liǎng gè jiějie duas irmãs mais velhas
三个 手表 sān gè shǒubiǎo três relógios
一个 花园 yī gè huāyuán um / um jardim
四十 个 字 sìshí gè zì quarenta caracteres chineses
五个月 wǔ gè yuè cinco meses
每个 旅客 měi gè lǚkè cada passageiro
一个 印象 yī gè yìnxiàng uma impressão
No entanto, com substantivos de tempo, alguns dos quais têm alternativas monossilábicas e dissílabas, a ocorrência de gè é decidida com referência ao ritmo: gè deve ser omitido antes dos monossílabos, mas está presente antes dos dissílabos. Por exemplo:
一年 yī nián / * 一个 年 * yī gè nián um ano
一个月 yī gè yuè um mês
两天 liǎng tiān / * 两个 天 * liǎng gè tiān dois dias
三 晚 san wǎn / 三个 晚上 san gè wǎnshàng três noites
两个 上午 liǎng gè shàngwǔ duas manhãs
三个 下午 sān gè xiàwǔ três tardes
四周 sì zhōu / 四个 星期 四个 礼拜 sì gè xīngqī / sì gè lǐbài quatro semanas (colloq.)
五个 钟头 wǔ gè zhōngtou / (colloq.) 五 （个） 小时 wǔ (gè) xiǎoshí cinco horas
Nota: O monossilábico 月 yuè ‘mês’ é, no entanto, uma exceção. Isso ocorre porque sem a medida 个 gè, 一月 yī yuè significa ‘janeiro’. Da mesma forma, 两个月 liǎng gè yuè significa ‘dois meses’, enquanto 二月 èr yuè é ‘fevereiro’, 三个月 sān gè yuè ‘três meses ‘e 三月 sān yuè’ março, ‘etc. Além disso, com a palavra de hora 小时 xiǎoshí’ hora, ‘个 gè é opcional, independentemente do ritmo.