Cuando en chino se usa un número con un sustantivo, se debe colocar una palabra de medida entre el número y el sustantivo. Esto contrasta con el inglés, donde los sustantivos se pueden dividir en contables e incontables, el primero se usa directamente con números y el segundo requiere una frase de medida después del número, p. Ej. tres alumnos (contables) y tres panes (incontables). Los sustantivos chinos, por otro lado, toman todas las palabras de medida:
三个 学生 sān gè xuésheng tres estudiantes
三个 面包 sān gè miànbāo tres panes
Nota: Las palabras de medida a veces también se denominan clasificadores.
Gè es, con mucho, la medida más común y se puede usar con casi todos los sustantivos, incluidos los sustantivos abstractos:
一 （个） 人 yī (gè) rén one / a person
十 （个) 人 shí (gè) rén diez personas
两个 姐姐 liǎng gè jiějie dos hermanas mayores
三个 手表 sān gè shǒubiǎo tres relojes
一个 花园 yī gè huāyuán one / un jardín
四十 个 字 sìshí gè zì cuarenta caracteres chinos
五个月 wǔ gè yuè cinco meses
每个 旅客 měi gè lǚkè cada pasajero
一个 印象 yī gè yìnxiàng una impresión
Sin embargo, con los sustantivos de tiempo, algunos de los cuales tienen alternativas monosilábicas y disílabas, la aparición de gè se decide con referencia al ritmo: gè debe omitirse antes de los monosílabos pero está presente antes de los disílabos. Por ejemplo:
一年 yī nián / * 一个 年 * yī gè nián un año
一个月 yī gè yuè un mes
两天 liǎng tiān / * 两个 天 * liǎng gè tiān dos días
三 晚 sān wǎn / 三个 晚上 sān gè wǎnshàng tres noches
两个 上午 liǎng gè shàngwǔ dos mañanas
三个 下午 sān gè xiàwǔ tres tardes
四周 sì zhōu / 四个 星期 四个 礼拜 sì gè xīngqī / sì gè lǐbài cuatro semanas (coloq.)
五个 钟头 wǔ gè zhōngtou / (coloq.) 五（个）小时 wǔ (gè) xiǎoshí cinco horas
Nota: El monosilábico 月 yuè ‘mes’ es, sin embargo, una excepción. Esto se debe a que sin la medida 个 gè, 一月 yī yuè significa ‘enero’. De manera similar, 两个月 liǎng gè yuè significa ‘dos meses’ mientras que 二月 èr yuè es ‘febrero’, 三个月 sān gè yuè ‘tres meses ‘y 三月 sān yuè’ marzo ‘, etc. Además, con la palabra de tiempo 小时 xiǎoshí’ hora, ‘个 gè es opcional independientemente del ritmo.