Vanliga substantiv utgör en stor del av språkets ordförråd. Vissa innehåller konventionella monosyllabiska suffix såsom: 子 -zi, 儿 – (e) r eller 头 -tou; andra har mer meningsfulla monosyllabiska suffix som: 员 -yuán ‘person med specifika färdigheter eller skyldigheter,’ 者 -zhě ‘person som berörs av en aktivitet,’ 家 -jiā ‘specialist’ etc. Till exempel:
孩子 hǎizi barn 瓶子 píngzi flaska
鸟儿 niǎor fågel 花儿 huār blomma
砖头 zhuāntou tegel 馒头 mántou bulle
运动员 yùndòngyuán idrottare 驾驶员 jiàshǐyuán pilot / förare
记者 jìzhě journalist 学者 xuézhě lärd person
作家 zuòjiā författare 画家 huà jiā målare
Vanliga substantiv i sig själva, särskilt när de är grammatiska föremål, är obestämda, singular eller plural, om inte annat anges:
书 shū en bok eller en bok
笔 bǐ en penna eller pennor
学生 xuésheng en student eller studenter
老师 lǎoshī en lärare eller lärare
1.3.1 Flertalet suffix-män
Mänskliga substantiv kan följas av plural suffixet 们 -men; de får sedan en bestämd referens. Jämföra:
学生 xuésheng en student eller studenter
学生们 xuéshengmen studenterna
孩子 háizi ett barn eller barn
孩子们 háizimen barnen
Det är vanligtvis en del av kännedom när 们 -men används; det inträffar ofta när grupper av människor adresseras:
先生们, 女士们 Xiānshengmen, nǚshìmen . . . Damer och herrar . . .
朋友们好！ Péngyoumen hǎo! Hur mår du, mina vänner?
I alla fall, 们 -men kan dock inte användas med ett nummer:
两个学生 liǎng gè xuésheng två studenter
not: *两个学生们 *liǎng gè xuéshengmen
Inte heller kan -men användas som ett plural suffix för icke-mänskliga substantiv:
*书们 *shūmen * (bokstav + plural suffìx)
*猫们 *māomen * (lit. katt + plural suffìx)
1.3.2 Substantiv och bestämd eller obestämd referens
Det finns inga bestämda eller obestämda artiklar som eller a (n) på kinesiska. Definitiv eller obestämd referens bestäms vanligtvis av substantivets position före eller efter verbet. En pre-verbal position betecknar normalt bestämd referens, och en post-verbal position indikerar obestämd referens. Ta till exempel 猫 māo ‘cat (s)’ i följande meningar:
猫在哪儿? Māo zài nǎr? 她喜欢猫。 Tā xíhuan māo.
(lit. katt vara där) (lit. hon gillar katt)
Var är / är katten / katterna? Hon gillar katter.