Quando in cinese si usa un numero con un sostantivo, si deve inserire una parola di misura tra il numero e il sostantivo. Ciò contrasta con l’inglese, dove i nomi possono essere divisi in numerabili e non numerabili, il primo viene utilizzato direttamente con i numeri e il secondo richiede una frase di misura dopo il numero, ad es. tre studenti (numerabile) e tre pagnotte di pane (non numerabile). I nomi cinesi d’altra parte prendono tutti parole di misura:
三个学生 sān gè xuésheng tre studenti
三个面包 sān gè miànbāo tre pani
Nota: le parole di misura sono talvolta chiamate anche classificatori.
Gè è di gran lunga la misura più comune e può essere utilizzata con quasi tutti i nomi, compresi i nomi astratti:
一(个)人 yī (gè) rén una/una persona
十(个)人 shí(gè) rén dieci persone
两个姐姐 liǎng gè jiějie due sorelle maggiori
三个手表 sān gè shǒubiǎo tre orologi
一个花园 yī gè huāyuán uno/un giardino
四十个字 sìshí gè zì quaranta caratteri cinesi
五个月 wǔ gè yuè cinque mesi
每个旅客 měi gè lǚkè ogni passeggero
一个印象 yī gè yìnxiàng un’impressione
Tuttavia, con i nomi di tempo, alcuni dei quali hanno alternative monosillabiche e disillabiche, l’occorrenza di gè è decisa con riferimento al ritmo: gè deve essere omesso prima dei monosillabi ma è presente prima dei disillabi. Per esempio:
一年 yī nián/ *一个年 *yī gè nián un anno
一个月 yī gè yuè un mese
两天 liǎng tiān/ *两个天 *liǎng gè tiān due giorni
三晚 sān wǎn/ 三个晚上 sān gè wǎnshàng tre notti
\两个上午 liǎng gè shangwǔ due mattine
三个下午 sān gè xiawǔ tre pomeriggi
四周 sì zhōu/ 四个星期 四个礼拜 sì gè xīngqī/ sì gè lǐbài quattro settimane (colloq.)
五个钟头 wǔ gè zhongtou/ (구어체) 五（个）小时 wǔ (gè) xiǎoshí cinque ore
Nota: il monosillabo 月 yuè “mese” è comunque un’eccezione. Questo perché senza la misura 个 gè, yī yuè significa ‘gennaio’. Analogamente, 两个月 liǎng gè yuè significa ‘due mesi’ mentre 二月 èr yuè è ‘febbraio’, 三个月 sān gè yuè ‘tre mesi ‘ e 三月 sān yuè ‘Marzo’, ecc. Inoltre, con la parola tempo 小时 xiǎoshí ‘ora’, 个 gè è facoltativo indipendentemente dal ritmo.